Tenet xoay quanh một điệp viên CIA không tên, tự xưng The Protagonist (Nhân vật chính), trong hành trình ngăn chặn âm mưu hủy diệt thế giới của ông trùm buôn bán vũ khí người Nga Andrei Sator. Trong phim, đạo diễn giới thiệu khái niệm “nghịch đảo thời gian”, khi các nhân vật có thể tua ngược dòng thời gian nhờ một công nghệ từ tương lai.
Tenet và khối vuông Rotas
Trong phim, Tenet là tên tổ chức trang bị cho The Protagonist công nghệ đảo nghịch thời gian. Từ này xuất hiện trên một tảng đá cổ xưa có tên gọi Rotas Square (hay Sator Square), gồm năm từ thuộc nhóm palindrome (các từ có cấu trúc đối xứng, không thay đổi khi lật ngược hay xuôi). "Tenet" mang nghĩa “giữ” trong ngôn ngữ Latin, được dùng để chỉ “một niềm tin, nguyên tắc của một tôn giáo” trong tiếng Anh.
Cụm từ hoàn chỉnh trên Rotas Square là “Sator Arepo Tenet Opera Rotas” có thể dịch thành: Người làm vườn Arepo giữ hoạt động của bánh xe. Khối vuông Rotas được các nhà khoa học tìm thấy tại nhiều di chỉ khảo cổ tại châu Âu. Nhiều giả thuyết cho rằng các từ trên phiến đá ẩn chứa một sức mạnh siêu nhiên hoặc câu trả lời cho nguồn gốc của Thiên Chúa giáo. Trong đó, riêng từ Arepo không rõ nghĩa, thường được giữ nguyên trong các bản dịch. Bốn từ còn lại được xác nhận thuộc nhánh ngôn ngữ Latin.
Bên cạnh "Tenet", các từ còn lại trong khối vuông Rotas cũng xuất hiện trong phim. Sator là họ của kẻ phản diện Andrei Sator. Nghịch đảo của 4 ký tự này là Rotas, tên công ty an ninh canh giữ bức tranh ở Oslo, Na Uy. Arepo là tên người thợ làm giả bức tranh, thứ mà Sator dùng để khống chế vợ mình. Các ký tự nghịch đảo ghép lại thành Opera là nhà hát trong cảnh mở đầu phim.
Định luật entropy
Đạo diễn Christopher Nolan giải thích entropy, định luật thứ hai của Nhiệt động lực học, là tiền đề căn bản để ông xây dựng khái niệm “đảo nghịch thời gian”. Về cơ bản, entropy là sự thoát nhiệt năng theo cách hỗn loạn. Ví dụ, cục nước sẽ dần tan chảy khi tiếp xúc với môi trường có nhiệt độ ấm hơn. Trong một hệ thống kín thì sự thoát nhiệt này luôn tăng mà không bao giờ giảm đi. Ví dụ, chỗ nước đá đã tan không thể tự trở lại thành dạng rắn, trừ khi có sự tiếp xúc hoặc thay đổi từ bên ngoài.
Định luật entropy sau đó được áp dụng trong nhiều lĩnh vực khác của Vật lý, Hóa học và Triết học. Nhiều nhà khoa học áp dụng nó để xây dựng giả thuyết “mũi tên thời gian”, nhìn thời gian giống một đường thẳng và luôn đi về phía trước. Vì entropy không thể giảm, giả thuyết này cho rằng chúng ta không thể đi ngược mũi tên đó, trở về quá khứ.
Các nhân vật trong phim cũng giải thích việc nghịch đảo khác với du hành thời gian. Khi du hành, người ta thường có thể chọn điểm đến cụ thể hoặc ngẫu nhiên. Ở lý thuyết đảo nghịch, nhân vật muốn trở về quá khứ cần trải đi ngược mũi tên thời gian quãng thời gian tương tự. Ví dụ, nhân vật chính cứu Kat (Elizabeth Debicki đóng) bằng cách đưa cô đi ngược một tuần để vết thương tự phục hồi.
Phương thức liên lạc của quá khứ - tương lai
Nhân vật Priya từng nói: Luôn có cách để liên lạc với tương lại email, tin nhắn, thẻ tín dụng… Thông tin được lưu trữ qua các phương tiện đó, và người ở tương lai sẽ tiếp nhận nó. Đó cũng là cách nhân vật chính cứu được Kat trước khi cô bị Priya thủ tiêu.
Hay với nhân vật Sator, khi ta chôn một món đồ dưới đất. Nhiều năm sau nó vẫn ở đó và được người trong tương lai đào lên, tiếp nhận thông điệp. Bằng công nghệ nghịch đảo, người trong tương lai gửi thông điệp cho Sator vào “đúng thời điểm” khi gã đang lao động ở mỏ plutonium, vô tình trở thành một phần của chiến dịch hủy diệt nhân loại.
Chiến thuật Gọng kìm thời gian
Gọng kìm thời gian là chiến thuật của tổ chức Tenet trong trận đánh quyết định của phim. Tuy nhiên, thay vì sử dụng hai đội quân đánh úp theo hai hướng, đội quân Tenet chia làm hai nửa để chiến đấu theo hai chiều của mũi tên thời gian.
Đội xanh sẽ đi ngược thời gian, để biết trước những gì sẽ xảy ra. Đội đỏ, chiến đấu theo dòng thời gian bình thường, tiếp nhận các thông tin này để tránh những thương vong không cần thiết. Bản thân bộ phim đã là một “gọng kìm thời gian” do nhân vật chính (ở tương lai) sắp đặt. Nhân vật Neil chốt đầu tương lai, ngược dòng từ tương lai nghịch đảo về hiện tại. Còn nhân vật chính lại đi xuôi dòng thời gian.
