Sinh ra ở Thụy Điển, Greta Thunberg có mẹ là ca sĩ opera Malenda Ernman, người đại diện Thụy Điển tham dự cuộc thi âm nhạc Eurovision 2009, và cha là diễn viên Svante Thunberg.
Dù cha mẹ chưa tham gia hoạt động nào về môi trường, Grete dường như có sự kết nối bản năng với ngành khoa học khí hậu. Cha cô có quan hệ họ hàng xa với nhà khoa học Svante Arrhenius, người đã có công phát hiện ra hiện tượng khí hậu toàn cầu ấm lên. Arrhenius là người đầu tiên điều tra hiệu ứng của khí CO2 trong bầu khí quyển lên nhiệt độ bề mặt Trái đất.
Greta học được những kiến thức đầu tiên về hiện tượng ấm lên toàn cầu khi cô lên 8, qua một phim tài liệu được chiếu tại lớp học. Hầu hết mọi người vẫn ăn bữa tối có thịt gà sau khi học về tình trạng thảm sát động vật trong ngành công nghiệp chăn nuôi, vẫn tiếp tục mua nước đóng chai sau khi biết rằng ô nhiễm rác thải nhựa đang làm tắc nghẽn đại dương và hủy hoại sinh vật biển, vẫn thích tự lái xe đi làm dù biết khí hậu Trái đất sắp khủng hoảng. Nhưng Greta thì khác. Sau khi học về tình trạng ấm lên toàn cầu, cô không thể sống như bình thường hay nghĩ về thứ gì khác, Business Insider viết.
Greta chuyển sang ăn chay, và giờ cha mẹ cô cũng đã dừng ăn thịt. Là một ca sĩ nổi tiếng, mẹ của cô thường phải bay khắp thế giới để biểu diễn. Nhưng bà dừng đi máy bay và chọn cách chỉ biểu diễn ở Stockholm.
Greta nhận ra rằng cô có thể thuyết phục những người xung quanh làm nên điều khác biệt. Vì thế, cô khởi đầu phong trào đấu tranh để biến nỗi phiền muộn của bản thân thành hành động.
Bước tiếp theo của Greta là thuyết phục cộng đồng. Tháng 5/2018, ở tuổi 15, Greta tham gia cuộc thi viết về biến đổi khí hậu do báo Thụy Điển Svenska Dagbladet tổ chức và chiến thắng với bài viết “Chúng ta biết - và chúng ta có thể làm điều gì đó từ bây giờ”. Bài viết này giúp Greta bắt đầu được biết đến.
Ngày 20/8/2018, Greta không đến trường mà ngồi bên ngoài trụ sở quốc hội Thụy Sĩ với tấm biển School Strike for Climate (tạm dịch: Trường học đấu tranh vì môi trường). Cô cũng phát rất nhiều tờ rơi trong đó liệt kê thực tế về tình trạng ấm lên toàn cầu và biến đổi khí hậu.
Cho đến nay, Greta đã được rất nhiều người biết đến. Cô thường xuyên phát biểu trước đám đông, các chính trị gia và nhà báo. Hôm 24/9, cô có bài phát biểu chất chứa cảm xúc tại Hội nghị thượng đỉnh hành động khí hậu Liên Hợp Quốc. “Tất cả điều này là sai. Tôi không nên ở đây. Tôi đáng lẽ phải đến trường học ở bên kia đại dương. Nhưng các ông bà đến với tôi bằng niềm hy vọng? Sao các người dám thế? Các người đã đánh cắp giấc mơ và tuổi thơ của tôi bằng những lời trống rỗng”, cô nói. Đến dự sự kiện này, Thunberg không đi bằng máy bay mà chọn con tàu không phát thải khí carbon.
